Des os qui soulèvent des questions fondamentales sur Spinosaurus aegyptiacus, l'un des dinosaures les plus étranges jamais découverts.
Plus long qu'un Tyrannosaurus rex adulte, le prédateur de 50 pieds de long et de sept tonnes avait une grande voile sur le dos et un museau allongé qui ressemblait à la gueule d'un crocodile, hérissé de dents coniques. Pendant des décennies, les reconstructions de son corps volumineux se sont terminées par une longue queue rétrécie comme celles de ses nombreux cousins théropodes.
Ces os de dinosaure s'assemblent en une queue presque complète, la première encore trouvée pour le Spinosaurus. Il est si grand, cinq tables sont nécessaires pour supporter toute sa longueur, l'appendice ressemble à une pagaie osseuse géante.
La structure des os - ainsi que la modélisation robotique de pointe du mouvement de la queue - ajoutent des preuves nouvelles et convaincantes à un argument qui fait rage depuis des années parmi les paléontologues: combien de temps le Spinosaurus a-t-il réellement passé à nager, et, en implication, à quel point les grands dinosaures prédateurs se sont-ils jamais rapprochés d'une vie dans l'eau? En 2014, les chercheurs ont fait valoir que le prédateur était le premier dinosaure semi-aquatique confirmé, une hypothèse qui a généré le recul de la part de pairs qui se demandaient si l'équipe étudiait était réellement un Spinosaurus, ou même un seul individu.
À l'époque du Spinosaurus, il y a 95 à 100 millions d'années au Crétacé, plusieurs groupes de reptiles avaient évolué pour vivre dans des environnements marins, tels que les ichtyosaures ressemblant à des dauphins et les plésiosaures à long cou. Mais ces monstres marins de l'ère des dinosaures sont assis sur une branche différente de l'arbre généalogique des reptiles, tandis que les vrais dinosaures comme le Spinosaurus ont longtemps été considérés comme des habitants de la terre.
Maintenant, avec les preuves de la queue nouvellement analysée, il y a un cas fort que Spinosaurus n'a pas simplement flirté avec le rivage, mais était capable de mouvements aquatiques à part entière. Collectivement, les résultats publiés aujourd'hui suggèrent que le géant Spinosaurus a passé beaucoup de temps sous l'eau, peut-être chassant des proies comme un crocodile massif. «Cette queue est sans ambiguïté», déclare un membre de l'équipe, paléontologue à l'Université. «Ce dinosaure nageait.»
D'autres scientifiques qui ont évalué la nouvelle étude conviennent que la queue met fin à certains doutes persistants et renforce le cas d'un Spinosaurus semi-aquatique.